RÉGION DE BAFFIN

L'histoire récente des visiteurs de l'Arctique débute avec l'arrivée de Sir Martin Frobisher en 1576. Son expédition avait pour but de découvrir le passage du Nord-Ouest vers l'Orient. De son premier voyage, il rapporte des quantités de minerai qu'il croit être de l'or et qui s'avère n'être que de la pyrite de fer. Il revient au cours de deux autres étés. Ses rapports avec les Inuits ne sont pas très amicaux. Quelques-uns de ses hommes ayant été capturés au cours d'une altercation, il se venge en ramenant quatre Inuits avec lui en Angleterre; ces hommes meurent peu de temps après. Frobisher ne revint plus dans l'Arctique.

En 1585, lui aussi, à la recherche du fameux passage, John Davis explore la baie Cumberland (près de Pangnirtung). Contrairement à Frobisher, il établit de bonnes relations avec les Inuits. De nombreux explorateurs suivront : Henry Hudson (1610), William Baffin, Robert Bilot. Mais aucun, à ce moment, ne connaissait le nord de l'île de Baffin.

C'est vers 1720 que débutent les contacts prolongés des Inuits avec le monde extérieur; des étrangers venaient à la chasse aux grandes baleines. En 1818, John Ross pénètre dans le détroit de Lancaster et conclut qu'il s'agit plutôt d'une baie. L'été suivant, le lieutenant Parry voyage à travers le détroit et découvre l'entrée de l’inlet de l’Amirauté et de l’inlet Navy Board.

Plus tard, en 1845, John Franklin se retrouve à la tête d'une expédition qui plonge son équipage aux « confins des abysses ». Certains de ses marins sont enterrés à Beechy, près de Resolute Bay. En 1860, Charles Francis explore la baie Frobisher; il est l'un des premiers à se vêtir comme les Inuits et à utiliser leur mode de transport. Il voyagera pendant plus d'une décennie en compagnie de deux amis, lesquels agiront à titre d'interprètes et d'assistants.

Le premier poste de traite des fourrures fut établi en 1750 au sud-est de la baie d'Hudson. L'industrie baleinière étant en déclin, cette nouvelle activité commerciale s'intensifie vers la fin des années 1800. Elle amène un tout autre genre de contacts entre les Inuits et les gens venus de l'extérieur. Leurs constantes relations avec les entreprises de fourrures créent un important changement dans la manière dont ils utilisent leur terre. Alors que le trappage avait toujours été un aspect de leur culture contribuant à l’autosuffisance, il devient tout à coup une industrie rentable. Plus tard, avec les années 1930, on sera témoin du déclin de l'économie de la fourrure.

Au cours des années 1940, les Américains construisent des bases militaires et un aéroport ultramoderne afin de soutenir l'effort de guerre par avion vers l'Europe.

C'est la décennie suivante qui marquera le début de la période de transition : premières écoles, recrudescence des maladies, absence de programmes sociaux et économiques. Le rôle du gouvernement grandit, entre 1955 et 1965, entraînant un mouvement migratoire chez les Inuits, qui quittaient la lande arctique et les campements pour les communautés.

Plusieurs noms d'explorateurs européens ou américains se retrouvent aujourd'hui sur la carte du Nunavut. Peut-on en dire autant des noms francophones? Nous vous suggérons d’aller le vérifier par vous-même sur la carte du Nunavut…